Il 2015 sarà più lungo di un secondo: il 30 giugno (il primo luglio in Italia) i 350 orologi atomici esistenti al mondo si 'fermeranno' un secondo per aspettare la Terra, il cui movimento di rotazione viene progressivamente rallentato dall'attrito di oceani, maree e atmosfera. ''Accade periodicamente, ma è impossibile prevedere a quali intervalli'', spiega Patrizia Tavella, responsabile del gruppo dell'Istituto Nazionale di Ricerca in Metrologia (Inrim) che genera l'ora esatta in Italia.
Gli orologi atomici più precisi rispetto alla Terra
''Gli orologi atomici sono più precisi rispetto alla Terra e per questo motivo, in modo non predicibile, si accumulano molti millisecondi di ritardo'', prosegue Tavella. Quando il ritardo accumulato è pari a un secondo, la rete di osservatori che misura la rotazione della Terra e che costituisce il 'Servizio internazionale sulla rotazione terrestre e i sistemi di riferimento' (Iers) decide che è il momento di 'fermare' gli orologi atomici di un secondo per sincronizzarli con il ritmo della Terra. 'Le irregolarità nel ritmo di rotazione della Terra divennero molto evidenti negli anni '50 e '60, quando si costruirono i primi orologi atomici'', osserva Tavella. L'unità di misura del tempo, ossia il secondo, venne definita sulla base degli orologi atomici. In questo modo, però, si rischiava di perdere l'accordo con la rotazione della Terra. ''Si decise allora per un compromesso, fermando ogni tanto il ticchettio degli orologi perchè la Terra arrivi al passo''.
Il secondo intercalare
Il secondo in più, chiamato ''secondo intercalare'', è stato introdotto il 30 giugno 1972 (il primo luglio per l'Italia). Da allora è accaduto per 25 volte, l'ultima delle quali nel 2012. Quest'anno i 350 orologi atomici di tutto il mondo faranno scattare il secondo in più alla mezzanotte del 30 giugno (le due del mattino del primo luglio in Italia). In questo modo la misura standard registrata dal Tempo Coordinato Universale (Utc) verrà 'riallineata' con la rotazione terrestre. Il secondo in più che viene introdotto è un artificio: quando gli orologi atomici segneranno le 23:59:59, lo scatto successivo diventa le 23:59:60. Trascorso questo secondo il tempo tornerà a scorrere normalmente e gli orologi segneranno le 00:00:00.